[摘要] 方世玉生于1739年（乾隆四年），祖籍广东肇庆，父亲方德是丝绸商人，娶妻李氏并有方孝玉、方美玉两名儿子。方德在妻子李氏死后一直独身，并有意培养方孝玉，方美玉成为武林高手
方世玉生于1739年（乾隆四年），祖籍广东肇庆，父亲方德是丝绸商人，娶妻李氏并有方孝玉、方美玉两名儿子。方德在妻子李氏死后一直独身，并有意培养方孝玉，方美玉成为武林高手，就将两名儿子送到少林派里习武，并拜至善禅师为师。
清廷下令火烧福建南少林寺，后来苗显（少林五老之一）便隐姓埋名，贩盐为业，过着颠沛流离的生活。苗显的女儿苗翠花武艺高强，一直在江湖充当保镖，有“一代女侠”的称号。有一次方德途中遇劫，被苗翠花所救，两人交谈后，发觉彼此均为少林派弟子，志同道合。方德在60岁时，续娶16岁的苗翠花为妻，翌年苗翠花便生下方世玉。
苗翠花随父学得一身好武功，遵照父训，方世玉从满月开始，就被苗翠花用铁醋药水洗身，再用竹板、柴枝、铁条层层包扎，反复锻炼，使方世玉全身筋络骨节血肉非常坚实，经得起拳打脚踢。3岁开始，方世玉头戴铁帽、脚穿铜靴练习跳跃；5岁开始学习扎马；6岁开始学习拳脚功夫；7岁开始学习桩柱。方世玉11岁时，各种武艺样样通晓，少林拳法更是熟练无比。
据史料记载，方世玉性情刚烈，自幼就横行乡里，喜欢与其他孩子们打斗。十几岁时，方世玉被父亲方德送到少林派学艺，虽然身形矮胖，但仗着一身不怕打的功夫，每次斗殴时都冲锋在前，两位兄长在打斗中都难免受伤，却只有方世玉安然无恙。
其中方世玉名列第二位，不单是因为武功高强，而且本性好勇斗狠。
方世玉14岁时，随父到杭州做生意，中途见雷老虎摆擂台，两边写上“拳打广东全省，脚踢苏杭二州”对联，方世玉大为愤怒，上台比武，将雷老虎打死。雷老虎是武当派李巴山的女婿，而李巴山则是文渊阁大学士陈文耀的侍卫使，雷老虎恃势到处横行。方世玉打死雷老虎，导致少林派与武当派之间的恩怨白热化。
方世玉打死雷老虎，即向父亲报信，父子两人连夜逃回广州，召集少林派人士商议对策。雷老虎的妻子李小环带领武当派弟子赶到广东，声言要为雷老虎报仇。其时少林派早已经严阵以待，以“少林十虎”为首，在广州各地划分地盘，洪熙官、方世玉在广州（约在今日海珠广场一带）公开收徒，专门与武当派打斗。
本来远在家乡守孝的胡惠乾，听到消息后连夜从家乡回到广州，竖起为父报仇的旗号，与西关机房人马大打出手，将冯道德（少林五老之一）的徒孙张锦洪打死，并与三德和尚占据西禅寺，这一消息震动整个武当派，为争夺西禅寺，武当派人士云集广州，与少林派展开广东帮会史上第一次大规模的帮派火并，闹得满城风雨。
李小环的父亲李巴山为武当派堂主，也是清朝文渊阁大学士陈文耀的侍卫使，以官府名义聚集几千名清兵开进广州，名义上是镇压黑帮火并，实际上是协助武当派攻打少林派。1763年（乾隆二十八年），胡惠乾与三德和尚在西禅寺战死，而方世玉与童千斤也在随后的火并中被武当派击毙。经此一役后，少林派的中坚人物几乎殆尽，方世玉死时年仅24岁。
不过，有野史记载方世玉并非被武当派所杀，其实是死在五枚师太的手上，相传方世玉跟五枚师太决斗时，多个回合仍未能分出胜负，五枚师太终于找到方世玉的罩门——股道穴，就在肛门的位置。五枚师太佯装败退倒地不起，方世玉被胜利冲昏头脑，竟然走过去想踩死五枚师太，在瞬间五枚师太由方世玉背后两臀上打来，乘势翻起脚尖，向上一挑，认定方世玉的谷道上踢去。方世玉毫不提防，就这一脚踢中股道上的罩门，登时也就爬不起来，复又认定他股道，再挑一脚。说也奇怪，方世玉登时也就呜呼哀哉了。
李连杰扮演的方世玉
家传户晓的方世玉打擂台与胡惠乾打机房的故事就是最早记载于《万年青》小说内。这两件事直接导致武当少林两派关系恶化。广东省肇庆人方世玉——“少林五老”苗显之外孙，随父到杭州做生意，因见雷老虎摆擂台，两对边联上写“拳打广东全省，脚踢苏杭二州”，大为愤怒，上台比武，打死雷老虎。雷老虎是武当派李巴山之女婿，仗着自己是文渊阁大学士陈文耀（雍正时火烧嵩山少林寺，乾隆时接近八十岁）之侍卫使，便横行无忌，这次被方世玉击毙，自然大快人心，但却引起连番恶斗——雷老虎妻李小环请父亲李巴山出山，方世玉请三德和尚、童千斤等，事情越闹越大。与此同时是新会胡惠乾偷出少林寺，回省城，为父复仇，大战西关锦纶堂机房工人。锦纶堂是省城纺织工人的会馆，行中工人多是单身汉子，十居七八争强斗胜；胡惠乾之父在附近开设小商店，被机房工人殴毙，方世玉救起重伤之胡惠乾，把他送往少林寺学技。胡惠乾这次复仇，大开杀戒，杀了十多名纺织工人——其中一名拳勇张锦洪是武当冯道德之徒孙。于是，两派火并，越闹越加不可收拾。后来，雷老虎之小姨李二环——李巴山之二女，因姊姊、姊夫和父亲都死于少林派手上，报仇心切，便向微服出巡的乾隆皇献身；乾隆趁机借用武当冯道德、白眉道人之力，剿灭福建少林寺。方世玉、胡惠乾、至善等无一幸免，只因为《万年青》成书于清末，描写少林拳勇——反政府的“暴徒”，很可能会招惹官非，作书人只有尽量讨好官家，福建少林寺毁灭导致少林武术流入百粤，拳风缤纷大盛，名手辈出。
方世玉的黑社会背景：
福建少林寺被清军击破烧毁后，大批明朝遗民及帮派组织随即流落广东，其间江湖上已俨然形成截然对立的两大民间团体，即以维护“反清复明”为己任的少林，和具有官方背景，以维护“正统”为己任的武当，据《拳经》记载，在乾隆年间，洪门技击高手洪熙官、方大洪，少林高手胡惠乾、童千斤、谢亚福相携从福建少林回到广东，立刻着手成立“少林十虎”殴打团。而武当派黑社会领袖白眉道人、五枚大师也从四川峨眉山落足广州西禅寺，组织西关机房仔，其后两派徒子徒孙明争暗斗，各种街头暴力活动，愈演愈烈。
肇庆，古称“高要”，秦时即列为军事基地，民间习武之风盛行。方世玉的父亲方德白天是肇庆一个贩卖丝绸的商人，暗地里却是个“反清复明”的义士，属于少林派的堂主，其前妻所生的两个儿子方孝玉、方美玉都是少林派至善禅师的关门弟子。方世玉的母亲苗翠花则更是少林黑社会的嫡系，她是“少林五老”中老五苗显的亲生女儿。“少林五老”是少林门派五位老大，五枚、至善、白眉、冯道德和苗显，他们被弟子奉为“真祖”，都是技击高手，武功上乘。后来因为政见不合，五枚、白眉、冯道德改投了武当派，“五老”中就只剩下至善和苗显了。
据史料记载，方世玉少年时就横行乡里，与邻里的孩子打斗，而他与人打斗的招法也特别，就是挺起胸膛让别人打，而往往对手打不到三拳，自己就手疼难忍，这一点与我们知道的完全不同。据《国技传略》记载，才满月时，苗翠花就以祖传药方，用铁醋药水给他通身淋洗，再用竹片、铁条、柴枝把他身体层层包裹起来，经过这样的处理方世玉，长大后变得呆头呆脑，大概也不怎样风流倜傥，多半是像个铁桶，只是头硬如铜，筋骨如铁，皮肉似钢，经得起各种拳打脚踢罢了。
张卫健版方世玉
因为方世玉从小不喜好读书，只好打架，而且谁叫都去，即使是方世玉这样的家庭也难免要人担心。也许是怕苗翠花这个制作狂对自己做出的方世玉还不满意，又找出什么法子要来改造，不管怎么说，方德每次出门办货都必然要带着方世玉，一来怕他又被别人叫去打架，跟在身边能教教他生意算术啥的。二来对苗翠花也不放心，生怕回来后这傻小子又被他妈妈折磨成什么怪样了。就这样方德就带着方世玉到杭州办货，没想到方世玉在街上正好遇到武当派的雷老虎在摆擂台，雷老虎没去过广东，不知道方世玉皮肉的厉害，更没想到方世玉在街上这几年没白混，虽然姿势不好看，可学得招招都挺狠毒，居然没两下就把雷老虎打得一命呜呼了。
方世玉打死雷老虎，就回去向父亲报信，父子二人收拾东西连夜逃回广州，召集少林各帮派商议对策。而杭州武当派的老大雷老虎的老婆李小环带领弟子赶到广东，声言要为雷老虎报仇。其时少林派早已经严阵以待，以“少林十虎”为龙头，在广州各地划分地盘，洪熙官住到大佛寺，而方世玉在今海珠广场一带，公开收徒，专门与武当派打斗。而其中胡惠乾本来远在家乡守孝，听到打架的消息后，连夜从家乡赶回来，竖起为父报仇的旗号，与西关机房仔大打出手，将冯道德的徒孙张锦洪当街打死，占领了西禅寺。这一消息震动了整个武当，为争夺西禅寺，武当派的各路人马云集广州，与少林派展开了广东帮会史上第一次大规模的帮派火并，闹得满城风雨。其时李小环的父亲，也就是雷老虎的岳父李巴山，他是清朝文渊阁大学士陈文耀的侍卫使，也是武当的堂主，以官府名义聚集数千清兵开进广州，名义上是弹压黑社会火拼，实际上却协助武当派攻打少林派。结果胡惠乾在西禅寺战死，而童千斤与方世玉也在随后的帮派火拼中被武当派击毙，经此一役后，少林派的中坚人物风流云散，其时年仅二十四岁。
方世玉死前，清朝在广东就禁绝少林，雍正五年冬上谕中断然说：“着各省督抚，将拳棒一事严与予禁止，如有仍前自号教师者及投师学习者即行拿究。”导致少林派骨干分子纷纷逃离广州，流落广东各地或海外。少林派这个当时最大的帮会组织就这样彻底瓦解了，分散成了零散的秘密帮派组织，如洪门、天地会、青帮，三合会。其中洪门成为了中国民间结构最严密，也最具神秘色彩的帮会组织，在民国初年，对于洪门的由来流传着这样的传说，说在清朝火烧福建少林寺后，有五位和尚逃落山下，被湖北人陈近南搭救，后来几个人跑到湖北白鹤洞下普庵结拜，图谋推翻清廷，又在崇祯皇帝的孙子朱洪竹赞助下，成立了“洪门会”，后来洪门将这五位和尚尊为“洪门五祖”。其后洪门发展到近代“洪兴社”一代，那是后话。虽然如今“洪门五祖”与“少林五老”之间的联系已不可考，但这样的传说说明少林派与帮会有着千丝万缕的联系，足以为证。
随着时局的变迁，伴随着人们天然对弱者的同情心理，那位被粗暴的母亲在醋水里泡过，又捆得像铁桶一样，曾经在市井里横冲直撞的少年，就像希腊神话里那位同样被母亲泡过的阿喀琉斯一样，由人们口口相传，直到走上电影和电视，逐渐变成今天这样武功高强、风流倜傥、又扶弱扬善了，如果苗翠花还活着，那一定会很高兴，因为她终于看到自己的儿子像自己希望的那样，成为一个人见人爱的少年英雄了。不过，就像阿喀琉斯被太阳神射中脚踵而死去，浑身被母亲浸泡过刀枪不入的方世玉也有他独特的练门所在，据《乾隆下江南》中记载，方世玉真正的死因是在少林武当大火并中，与五枚对打，战到第三十回合，被五枚“一脚踢中股道罩门，当时就爬不起来了”，股道就是肛门。
方世玉在近代武林中享有盛名，尤为老一辈拳师们所津津乐道。连史书类的《乾隆游江南》也有关于他的描写。方世玉为何能有这么大的名气，其原因有：一，本人武艺高强，拳勇过人。二，爱憎分明，好打抱不平。三，就是大家都知道的在擂台上打死恶霸雷老虎，大快人心。（尤其是李连杰演的最为精彩，其余如钱小豪－－功夫略差，搞笑不少，有街头混混之样。）四，也是最能说明其功夫惊人的例子——虽然方世玉年纪很小，但却是少林的杰出人物，是“少林十虎”之一（各位兄弟姐妹注意了，可不是小李所说的广东十大杰出青年之一）。“少林十虎”按即洪熙官、方世玉、刘裕德、胡惠乾、童千斤、李锦纶、谢亚福、梁亚松、方孝玉和方美玉（两人均为方世玉的哥哥）。方世玉在十虎中排为第二可见其功夫之厉害。
方世玉，广东肇庆人，其父亲方德是个丝绸经纪人，好习武，往往是白天经营生意，晚上练习拳脚。方德年轻时和一李姓女子结婚，生下两个男孩就是方孝玉和方美玉，方德有意培养二人为武林高手，就送去少林习武，拜至善禅师为师。方德的妻子死后，就一直独身，到六十岁那年，遇见苗翠花，结婚的第二年就生下了方世玉。因此方世玉和他的两个哥哥相差近20岁。苗翠花是什么人呢？她的来头可是不小，为“少林五老”之苗显的女儿。“少林五老”即五枚、至善、白眉、冯道德、苗显。她们都被奉为“真祖”，功夫一流。后来五枚、白眉、冯道德自立门户，投身武当；至善和苗显坚守少林，坚持“反清复明”。苗翠花因之武艺高强，一直在江湖充当行旅保镖，有“一代女侠”之称。一次方德途中遇到劫匪，被苗翠花所救，两人交谈之后，发觉彼此均为少林弟子，志同道合，于是就结为夫妻。在结婚的第二年方世玉降临了，他比其两个同父异母的哥哥小了近20岁。由于苗翠花亲眼目睹少林武当相互仇杀的场面，因而决定把方世玉从小培养成一个铜筋铁骨武艺高强的侠客。于是在方世玉满月的时候，采用把铁醋药水通身淋洗，再用竹板、柴枝、铁条把身体全部层层包扎起来，据说通过这样反复锻炼，可练的全身坚实无比，经得起拳打脚踢。方世玉3岁开始戴铁帽子，脚穿铜靴练习跳跃；5岁扎马步，6岁开始练拳脚，7岁练桩柱，8岁打梅花桩，11岁时十八般武艺样样通晓，少林拳更是熟练无比。同时在苗翠花的熏陶下，方世玉慢慢养成了一个侠胆义骨，路见不平，拔刀相助的性格。
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